Генеалогия, как знание родства, появилась вместе с человеческим обществом и живет на всех этапах его развития. В современных зарубежных энциклопедических словарях статья "Генеалогия" начинается с библейского ветхозаветного раздела. Библия рассказывает о происхождении и родстве всех многочисленных народов. Расцвет генеалогии во многих странах Европы совпадает с развитием феодализма. Когда в обществе появляется собственность и обсуждаются права ее наследования, особенно важно знание степени родства. Издавна повелось: чтобы преумножить владения, лучше родниться с зажиточной семьей. Расслоение общества приводит к появлению замкнутых групп (сословий), каждая из которых имеет свои особые права, обязанности, привилегии. Такая обособленность заставляет фиксировать степень родства внутри каждой семьи, чтобы не затесался чужак, и между различными семьями. В Англии и Франции в XVI веке создаются государственные должности, отвечавшие за правильность составления родословий.

В России родословные росписи появляются в конце XV века. Образование единого Русского государства требует юридического закрепления отношений между родами правящего класса. В сороковые годы XVI века появляются первые родословные книги, составленные в Разрядном приказе, ведавшим назначениями на военную службу. При Петре I была создана Герольдмейстерская контора. Меняя названия, она просуществовала при Сенате до 1917 года. Именно здесь официально утверждалось происхождение семей, велись генеалогические документы, которые начинали высоко цениться в обществе.

Генеалогия веками вырабатывала нормы оформления сведений о родстве в виде различных таблиц, росписей, досье, карточек. Устанавливались четкие правила заполнения этих документов: графика, символика, нумерация и так далее. Благодаря унифицированной системе знаков, своеобразному языку генеалогии, независимо от того, где составлен генеалогический справочник, прочесть его могут практически везде.