Считается, что первый воспитательный дом для "незаконнорожденных и всяких подкидных младенцев" был открыт в Новгороде в 1706 году при монастыре. В дальнейшем воспитательные дома возникли при других православных монастырях и церквях. Содержались воспитательные дома на "доброхотные подаяния благодетелей". По указу Петра Первого, изданному в 1715 году, было открыто около 10 воспитательных домов ("сиротопитательниц"), однако при приемниках Петра Первого они были закрыты.

    Воспитательные дома как благотворительные государственные учреждения вновь появляются в России при Екатерине Второй.

    Создание Московского Воспитательного Дома тесно связано с именем И.И.Бецкого. И.И. Бецкой (1704–1795) – был крупнейшим деятелем второй половины XVIII века в области просвещения, президентом Российской академии художеств. Именно им до мельчайших подробностей была разработана идея создания Воспитательного Дома.

    В 1763-м году он представил Екатерине II «Проект и план о учреждении в Москве Воспитательного дома» с приложенными к нему чертежами здания. Проект был утвержден, и 1 сентября 1763 года Екатерина II подписала манифест об учреждении в Москве «сиротопитального дома» с госпиталем для бедных рожениц.

    Воспитательный дом не был детским домом в современном понимании этого слова. Он задумывался как учреждение, призванное полностью обеспечить процесс воспитания и обучения детей. Это было государственное техническое учебное заведение, единственное в своём роде, с продуманной системой воспитания, общего образования и профессиональной подготовки.

    Для размещения Московского Воспитательного Дома в короткие сроки неподалёку от Кремля, возле устья Яузы было воздвигнуто грандиозное здание, которое и через двести с лишним лет поражает масштабами. Оно является одним из первых и наиболее значительных памятников раннего русского классицизма. Устройство и содержание Воспитательного дома было рассчитано исключительно на частные пожертвования. Для управления Московским Воспитательным Домом и действовавшими при нем приютами, богадельнями, домами и учебными заведениями был учрежден Опекунский совет.

    21 апреля 1764 года, в день рождения государыни, при громе пушечного салюта был триумфально открыт Императорский московский Воспитательный дом - для сохранения жизни и воспитания в пользу общества в бедности рожденных младенцев, сирых и не имущих родильниц, как было написано в медной закладной дощечке.

    Воспитательный дом был рассчитан на воспитание сирот, незаконнорожденных детей и детей тех родителей, которые по бедности или болезни не могли содержать их и заниматься их воспитанием. Туда принимали детей в возрасте не старше 2-х лет. Дети принимались анонимно, и привратник не имел права задавать какие–либо вопросы, кроме вопроса о крещении. В циркулярах Воспитательных домов говорилось: “Принимать в оный детей, кои либо тайно рождены, либо от убогих и неимущих родителей произошли, и через то избавить их от безвременной погибели; воспитать сих детей в пользу государства; принимать бедных женщин, коим приходит время родить, чтобы они в том доме освобождались от бремени”.

    При Московском Воспитательном доме было создано родовспомогательное отделение – секретные родильные палаты. Роженицам из них предоставлялось право не называть своего имени, позволялось даже рожать в маске. Все обстоятельства сохранялись в тайне. Никто, кроме повивальной бабки, не имел права входить в палату к роженице.

    Число детей, приносимых в приют, быстро увеличивалось. Тяжелые материальные условия, предубежденность общества к незаконнорожденным детям увеличивали процент “подкинутых” детей. В Московский воспитательный дом стекались “подкидыши” со всех концов России. За первые четыре года в Воспитательный Дом было принесено свыше трех тысяч новорожденных. Большой приток детей сразу же обнаружил нехватку кормилиц, недостаток помещений. Большая скученность начинала приводить к распространению инфекций и болезням. В результате смертность детей составила свыше 80 %. Чтобы предупредить дальнейший мор Опекунский Совет признал за наилучшую меру отдавать часть грудных детей в деревни кормящим крестьянкам за определённую плату. Однако и в дальнейшем смертность среди питомцев Воспитательного дома была очень высокой, даже к концу XIX века она составляла почти 80 %

    В 1767 году Опекунский Совет ввел систему патроната – отправку детей на воспитание в крестьянские семьи. Для управления и наблюдения за состоянием детей, отданных на воспитание в деревни Московской и прилегающих к ней губерний, были организованы 20 округов и управление ними.

    После возвращения детей из деревень (часть из них оставалась на вскармливании в самом Воспитательном Доме) до шести лет мальчики и девочки воспитывались совместно. Их забавляли играми, соблюдались разумные правила гигиены и детского питания. Начиная с седьмого года воспитание и обучение производились раздельно. Детей учили простейшим мастерствам, а также грамоте, закону божьему и началам арифметики.

    С 14 лет мальчиков отдавали в обучение мастерам - ремесленникам, которые, как и было задумано, подбирались “трезвого поведения“ и жили здесь же. Ремесленные классы Воспитательного домам готовили в это время специалистов почти по 20 профессиям, из которых большинство было связано с металло- и деревообработкой (слесарное, токарное, кузнечное, столярное дело и т.п. ).

    По достижении совершеннолетия питомцы Воспитательного Дома получали все права вольного человека. Окончив учебу, они получали комплект инструмента, одежду, и некоторую сумму денег и паспорт вольного человека. Им дозволялось вступать в купечество, заводить ремесленные заведения и фабрики.

    Павел I, взойдя на престол в 1797 году, передал управление Воспитательным домом своей супруге, императрице Марии Федоровне, которая в значительной степени реформировала все воспитательную и, главным образом, образовательную систему. При Марии Федоровне система Воспитательных домов пережила свой расцвет. Глядя на вещи гораздо практичнее своих предшественников, она заботилась не столько о создании нового сословия, сколько о нуждах конкретных воспитанников, будущих граждан, которым нужно было дать не только духовное воспитание, но и профессию, соответствующую их интересам и могущую их прокормить в дальнейшем.

    В то время срок обучения для питомцев Воспитательного дома составлял 11 лет, после чего следовал год практики и шесть лет обязательной службы. При поступлении в Воспитательный дом на имя воспитанника в Сохранную казну помещалась определенная сумма, и если обязательная служба проходила успешно, то по ее окончании воспитанники получали из Сохранной казны денежное пособие с процентами. Об успехах этих преобразований можно судить по тому, что в 1826 году образование, полученное в Воспитательном доме, было приравнено к курсу гимназии, т. е. воспитанники могли поступать в университет или на гражданскую службу, а также становиться фельдшерами или садовниками. Но все это, конечно, касалось только того небольшого процента детей, которые оставались в самом Воспитательном доме, а не отправлялись в деревни, так как, несмотря на существование целого штата служащих, которые должны были осуществлять контроль за воспитанием детей в деревнях, надзор этот проводился непоследовательно и недостаточно тщательно, а возможностей для получения образования в деревнях вообще не предоставлялось.

    Но уже к началу царствования Николая I положение Воспитательного дома снова ухудшилось. Из-за плохих условий содержания и скученности детей нередко случались эпидемии. Против Воспитательных домов постепенно настраивалось общественное мнение. Были вскрыты многочисленные злоупотребления среди опекунов и воспитателей. Николай I постоянно принимал меры по реформированию Воспитательных домов, большей частью эти меры противоречили первоначальному замыслу. Наконец, в 1837 году Николай I издал указ об обращении всех учебных классов Воспитательного дома в Институт исключительно для образования сирот военных и гражданских обер-офицеров и переводе всех имевшихся на тот момент в Воспитательном доме питомцев «в деревенское сословие». Это означало, что все без исключения воспитанники отправлялись в деревни, чтобы там, по достижении совершеннолетия, стать «вольными хлебопашцами». Таким образом, указом Николая I идея Бецкого была окончательно уничтожена.

    Тем не менее, Воспитательный дом как общественный институт не прекратил своего существования. Детей по-прежнему отправляли кормилицам и на воспитание в деревни. Воспитателям выплачивались определенные денежные суммы, изменяющиеся в зависимости от возраста ребенка, и прекращавшие поступать по достижении им 15 лет. Питомцы Воспитательного дома оставались в семействах крестьян до 21 года.

  Деятельность Московского Воспитательного Дома продолжалась вплоть до революции. После революции в уже бывшем Воспитательном доме расположились учреждения социального обеспечения. Вскоре их сменили профсоюзы. В 1920-м здание сильно пострадало от пожара, однако в 1921–1923 годах было полностью восстановлено, а в 1928-м — реконструировано. С тех пор здание стало именоваться «Дворцом труда» или «Вторым Домом Союзов». Кроме профсоюзных организаций, в том числе ВЦСПС, в нем размещались редакции ряда газет и журналов («Гудок», «На вахте», «Тридцать дней» и другие).

    В 1939 году по решению Правительства СССР в здание Дворца труда переехала из Ленинграда Артиллерийская академия имени Ф.Э.Дзержинского. Здесь она находится и по сей день, хотя именуется уже по-другому — Военной академией Ракетных войск стратегического назначения (РВСН) имени Петра Великого.